隨著自動駕駛技術的不斷發展，越來越多的汽車制造商正在考慮推出相關的車載設備，比如特斯拉新車上已經安裝了Yoke矩形方向盤，現代也增加了一個新的顯示屏，而寶馬的最新專利申請表明，未來的自動駕駛汽車將會配備一個可以單手操作的轉向手柄來替代傳統的方向盤。
按照寶馬的說法，這種全新方向盤（轉向手柄）適用于至少部分自動駕駛的雙軌機動車（double-track motor vehicle），換句話說，這是面向L3級或以上自動駕駛汽車的專利，其主要目的是通過轉向手柄獲得更多的空間，畢竟汽車進入自動駕駛模式時，傳統的方向盤會占用太多的空間，這樣車主就可以利用方向盤原來的位置借助顯示單元或通過平板電腦等方式閱讀報紙、處理電子郵件。
寶馬全新方向盤設計稱為轉向手柄，采用了一對“有角度的抓握元件”。如圖所示，整體設計采用了厚實的中央部分，兩側各有一個可自由旋轉的手柄。汽車自動駕駛時，轉向手柄的中央部分將保持在標準的水平位置，即使在轉彎時也是如此，手柄旋轉始終保持垂直定位，主水平輪輻圍繞中心軸旋轉。轉向原理類似于傳統方向盤，抬起左手向右轉，反之則向左轉。
與特斯拉Yoke矩形方向盤相比，寶馬的方向盤設計不同之處在于外部手柄可以在方向盤的弧線上順時針移動，而司機的手則不會改變它的垂直軸。因此，如果您把左手從9點鐘位置移到12點鐘位置時，可以保持拇指向上的姿態。寶馬認為，一個人就可以單手駕駛配備這種方向盤手柄的汽車，即使手柄的某些部分折起來，仍然可以用來操縱車輛。總體而言，寶馬主要目標是為了縮小轉向控制機構。
這不是寶馬嘗試解決內部空間問題的唯一方式，之前寶馬還曾經提交了折疊方向盤設計的專利申請，而BMW i Vision Circular概念車如果投入量產，也肯定會配備全新設計的方向盤。此次在美國商標局申請的轉向手柄新專利并不是第一次出現，此前寶馬已在中國和德國以及全球商標局提交了專利申請，表明新專利未來很有可能投放應用。值得一提的是，早在1965年福特推出的Wrist Twist上也使用過類似的概念，但從未量產。寶馬新方向盤專利的更多消息，敬請關注后續報道。（來源：USPTO 編譯：Kishi.W）
